“孩子，你剩下的时间不是很多了，抓紧时间享受生活吧，”医生对10岁的Chris Stiehl 说道。那是1961年，Stiehl 刚刚被诊断出1 型糖尿病。“在那个时候，预防不到位，治疗水平也很落后，”Stiehl 说道。
Chris Stiehl 在1961年被诊断出1 型糖尿病，当时，治疗方法十分有限。
Stiehl 以及其他此类糖尿病患者难以将他们的血糖维持在正常水平，他们中的很多人在孩提时期就被诊断出患有此病。为了活下去，他们必须注射胰岛素—一种用来清理血液中的糖分的激素。
如不严格控制血糖水平，患者的心脏和动脉可能会受到损害，而且，患者的平均寿命将会缩短十年。在美国，仅有3,000名 1 型糖尿病患者存活超过50年，Stiehl 便是其中一位，他现在是一名丈夫、父亲和退休工程师。尽管现代治疗手段日益增多，包括持续的葡萄糖监测、胰岛素泵以及基础和速效胰岛素，但是患者依然受到血糖波动的困扰。
当一个人的免疫系统错误地攻击并杀死胰腺中的细胞，即β细胞时，1 型糖尿病便会发生。β细胞分泌胰岛素并管理体内的血糖水平。如果β细胞太少，则1 型糖尿病的患者必须主动接管该功能。
然而，诺华研究人员已经发现了一种使人类β细胞再生的方法。该项研究成果于2015年10月26日发表在《自然》杂志网页版之中，目前处于早期阶段，但是这项成果表明，我们距离发明用来从源头上治疗糖尿病的口服药品已经不远了。
发掘用于治疗糖尿病的再生药物
“这些是第一批被证明能够促进β细胞生长的化合物”， JDRF（青少年糖尿病研究基金会）首席科学官Richard Insel 说道。“尽管过程一波三折，但是这个团队实现了了不起的突破。”
一个越来越严重的问题
根据JDRF 的统计，美国大约有一百二十五万1 型糖尿病患者。在全世界范围内，1型和2型糖尿病患者合计高达3.71亿，其中一些患者养成了胰岛素依赖症。在过去四十年间，1型糖尿病确诊患者每年都在增加，有权是在发达国家，这意味着管理糖尿病的挑战有增无减。
在美国，仅有3,000名 1 型糖尿病患者存活超过50年，Chris Stiehl（与其妻子Lorraine的合影）便是其中一位。
Chris Stiehl 的日常生活在1 型糖尿病患者中具有代表性。每次就餐时，他都会注射能够快速发挥作用的胰岛素。此外，他利用持续的葡萄糖监视器和胰岛素泵管理他的葡萄糖水平。尽管如此，每一天他都会遇到不同的情况。有时，他的胰岛素水平从太高徒然降到过低，有时又突然从太低升到过高。例如，在圣地亚哥加州大学授课时，他的葡萄糖监测警报消失了，这只说明他的血糖不超标。但他做完手指点刺试验时，他已处于病危状态。他开始吞咽苹果汁，以便快速提高血糖水平，但为时已晚，他昏厥了。
“当我醒来时，护理人员站在我身边，”他说道。
智能科技之漫漫长路
再生β细胞的想法并不新鲜。事实上，科学家通过老鼠试验已经取得了许多进展，但每次都是无功而返，因为对啮齿动物管用的化合物对人类细胞毫无用处。
“科学家对这种想法已经不做指望了”，诺华研究基金会基因组学研究所发现药理学主任Bryan Laffitte 说道。
但是，科学家也注意到了一些积极的微小信号。例如，人类β细胞在幼年会发生分裂。以此同时，根据尸体解剖研究，患有1 型糖尿病的少数成年人展现出了再生β细胞的迹象。“这种现象十分罕见，但却让我们看到了希望，”Laffitte 说道。
因此，Laffitte团队将他们最好的技术投入到这项试验。为了对细胞培养物中的β细胞进行监测，他们研发了一种高度敏感的方法，不放过蜘丝马迹。然而，他们对两百万种化合物进行测试，以便发现哪些化合物能够使β细胞分裂。他们从中发现了几种对老鼠和人类β细胞发挥作用的化合物，此后又很快发现了其它几种。
进一步的测试表明，再生的细胞也能够分泌胰岛素。“再生更多的β细胞固然是好事，但它们若不能适当发挥功效，对患者也不起作用”， Laffitte 说道。
最拨人心弦的测试是向模拟人类1 型糖尿病的老鼠注射化合物。在服用化合物两周内，老鼠明显增加了控制其血糖水平的能力。“事实上，我们见证了巨大的进步，”Laffitte 说道。
对实验老鼠进行的后续检查表明，这些药物已经使它们的β细胞质量翻倍。“当我们看到这一结果时，我们便确信我们已经取得了突破，”Laffitte 接着说道。
做好长期奋斗的准备
对Laffitte 团队来说，眼前的成功仅仅是新研发阶段的开端。当研究取得里程碑进展时，研究任务往往从一个团队转移给另一个团队，但Laffitte 团队却不是这样，一个核心团队从头至尾负责药物的研发。
“我们失败了很多次。这是真的，”Laffitte说道。“你必须充分相信你为之奋斗的目标。”
Laffitte 团队正在努力破解他们的化合物使β细胞进行复制的原因。他们的目标是发现一种诱发β细胞再生但又不会使其它细胞进行复制的化合物。
“我们正在寻找既能满足安全要求又具有一切必要功效的化合物，”Laffitte 说道。在这种化合物进行临床试验之前，还有很长的路要走。
再生β细胞疗法深深吸引了Stiehl。在与糖尿病抗争了将近55年之后，他很愿意尝试新的药物，只要能使他能轻松地管理他的糖尿病。“我还以为活不过50岁，”他说道。“我现在已经65了。继续加油。”
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